正如洪恩所預測的，競爭對手很快就出現。

受到洪恩所設計衣服的『啟發』，士巫城的裁縫師們現在也開始在縫制衣物的時候對衣物進行設計，不再像以前一樣、只是呆板地將幾塊布料簡單地縫起來就算了；如果裁縫師們不把衣服加上設計，那么在價格相去不遠的情況下，人們會寧可去購買洪恩商店里的衣服，至少洪恩的衣服有設計過，穿起來漂亮得多。

不過，競爭對洪恩衣物的銷售量沖擊并不如想像中的大，原因在于洪恩的商店是先將衣服縫制好，然后擺在店鋪中供顧客選購，衣服樣式好看與否、質料與作工是否粗糙或精致，顧客一眼就可以看出來；但是其他裁縫師們不像洪恩一樣有錢，沒有辦法負擔一次先做好許多衣服擺在那邊，等著顧客來選購，因此人們向裁縫師購買衣服的時候就沒有辦法購買已經預先縫制好的成衣，而裁縫師縫制出來的衣服到底美觀不美觀？顧客會不會喜歡？在購買的時候是根本不知道的。

因此，大多數人還是偏向于來洪恩的服飾店購買衣物，只有少部份人繼續向裁縫師訂制衣服。

不過，有一種很讓洪恩氣結的情況，那就是有的人來洪恩的商店之中，看到了喜歡的衣服款式，但是他們卻不當場購買衣服，反而跑出去找裁縫師比價，如果有裁縫師愿意開更低的價格替他們縫制衣服，那些人就會拉著裁縫師回來洪恩的服飾店，指著自己喜歡的衣服給裁縫師看，要裁縫師照著那種衣服的款式縫制衣物。

結果就是，這種情形導致了洪恩服飾店的成衣銷售量節節下滑，因為當一個人用這個方法買到『比較便宜但是同樣好看』的衣物時，這個人周圍的其他人就會跟著仿效，結果就是越來越多人跑到洪恩的服飾店之中尋找自己喜歡的衣服款式，但是卻不在洪恩的店鋪中購買衣服，洪恩也不可能禁止顧客前來挑選衣服、或是規定顧客挑選了就得購買，那樣只會嚇跑更多顧客而已，所以服飾店的營業額因此穩定但是緩慢地下滑著。

幸好的是，洪恩的服飾店主要收入來源是靠著賣衣服給那些貴族婦人們，賣上一件衣服的利潤就抵得過賣十幾件普通的衣服。

但是，洪恩知道自己不能放任這種情形繼續下去，要是哪一天貴族婦女們也開始學起那些平民，跑到店里看到了喜歡的衣服款式之后再出去拉著裁縫師進來看，然后要裁縫師照著衣服款式幫她們縫制一套衣服，那么洪恩的服飾店很快就會面臨虧損倒閉的危機。

果然沒有使用縫紉機來降低制作衣服的成本是一大致命傷，洪恩想著，看來還是得尋求其他降低制作衣服成本的方法才行。

雖然之前葉思汀娜因為被洪恩拿來『試驗縫紉機原理』而生氣了好幾天，但是葉思汀娜也不敢真的和洪恩鬧翻，不然洪恩的心要是從自己身上轉移到那六個小老婆身上，自己的日子就不好過了；更何況，上次被洪恩給『縫紉』，感覺其實也還……算舒服啦……

所以，當葉思汀娜看到洪恩又坐在書桌旅發呆的時候，想找機會修補與洪恩親密關系的葉思汀娜連忙地準備了點心和熱牛奶，端去給洪恩享用。

從托聲上取過熱牛奶，正在出神思索著該怎么才能降低制作衣物成本的洪恩漫不經心地喝了一口，結果被熱牛奶給燙到嘴巴；嚇了一跳的洪恩急忙將熱牛奶放在桌上。

「老婆，這個牛奶太燙了。」

洪恩向葉思汀娜抱怨著。「你看，杯子里都還冒著蒸氣……咦？」

瞪著直冒熱氣的熱牛奶，洪恩突然呆住了。

「對不起，我這就把牛奶吹涼！」

葉思汀娜急忙拿過熱牛奶杯，嘟起櫻桃小口，想將熱牛奶吹涼些；但是葉思汀娜才拿起牛奶杯，洪恩卻一把捉住葉思汀娜的手，不讓葉思汀娜拿走牛奶，兩眼直盯盯地繼續瞪著牛奶杯。

「老公？」

不知道洪恩究竟又在發什么傻，葉思汀娜有些擔心地看著洪恩。

「對了！就是蒸氣啊！哈哈哈！」

洪恩突然大笑了起來。「我真笨！之前怎么一直都沒想到！哈哈哈！」

「老公，你……怎么啦？」

不明白洪恩為什么大笑，葉思汀娜試探地問著。

「沒什么！沒事！」

誰知道，洪恩突然緊緊摟住葉思汀娜，然后就猛地朝葉思汀娜的櫻桃小口上熱情地吻了下去，嚇得葉思汀娜芳心蹦蹦亂跳，洪恩當初和她新婚的時候可都沒這么熱情啊？

「謝謝你，老婆，你幫我解決了一個問題！」

洪恩拋下這么一句話，三步兩步地就沖出房間，留下葉思汀娜呆呆地摸著自己的嘴唇站在當地，兀自不明白為什么洪恩會突然之間對自己那么熱情；洪恩剛剛說了『就是蒸氣』，難道是熱騰騰冒著蒸氣的牛奶讓洪恩也跟著對自己熱情了起來？

葉思汀娜決定下次要把牛奶弄得更熱些，連點心也要弄現烤剛出爐的熱蛋糕和熱餅干，好替自己和洪恩之間的感情加溫。

洪恩記得曾經在歷史課本上讀過關于英國工業革命的相關資料，當時英國將蒸汽機應用在紡織工業上，以機械來取代人力，達成了在提高生產量的同時降低生產成本的目標，而從此地球上的人類就邁入了工業化時代，機器開始廣泛地應用在各行各業的幾乎是每個地方，大幅提升了生產能力，使得人們能夠以更低的代價購買到更多的物資，享受更好的物質生活。

當初英國工業革命的情況不就和洪恩現在的情況是相同的嗎？雖然這個世界的人們還沒開始使用縫紉機，但是織布機卻已經廣泛地為人們所使用，只不過以人來操作織布機，織布的成本仍舊是居高不下而已。

可是，如果能夠以蒸汽機來驅動織布機，取代以人工操作的織布方式，不但能夠降低生產成本，還可以提高產量，因為機器是不會疲倦的，只要供給機器足夠的動力，機器就可以連續不斷地運作下去——呃，當然是在沒有壞掉的情況之下啦……

總歸一句話，以蒸汽機來驅動織布機，就是洪恩這段日子來苦思不解的、該如何降低生產衣服成本的解答——雖然洪恩沒辦法減低花費在裁縫工上的開銷，但是洪恩可以靠著自行生產廉價的布料來降低成本啊！

除此之外，在這個世界之中雖然沒有養蠶取絲這種事情——洪恩來到這個世界這么久，還沒看過任何的絲質衣料，也沒有看過蠶、或是類似蠶的生物；但是洪恩倒是知道這個世界有一種叫做『絲木』的植物，很類似地球上的橡膠樹，這種樹木砍下來放在熱水里煮沸之后，會形成一種濃稠無比的液體，這種液體冷卻以后會凝結起來，如果在這種液體冷卻之前、像是繅絲一樣從液體中抽出絲狀液體來，那么抽出來的液體絲線在冷卻之后就會變成類似蠶絲一樣的絲線，不但相當堅韌而且還光滑。

洪恩之所以會知道『絲木』這種東西，是因為荷棠絲的家里剛好就是做這個的，在閑聊的時候荷棠絲還曾經拿了一小段絲線給洪恩看過，那是抽絲失敗的產品，因為要從煮沸的絲木液體中抽絲，抽得太快的話絲線在凝固之前就會斷掉，抽絲速度不均勻的話、抽出來的絲線就會粗細不均。

而最最困難的部份，還不是抽絲的速度，而是要抽出一卷絲線來，需要耗費許多天的時間，在這些天之中要不停地保持煮沸的絲木液體不冷卻下來——冷卻了就整鍋凝固、不能用了，還要『不停』地以穩定的緩慢速度繅絲，不能打呵欠、不能上廁所、不能吃飯、不能看小說、更不能逆天……在此同時可能還要用扇子扇風、好加速絲線的冷卻凝固，而褊風的力道也不能太大，不然風會吹斷還沒凝固的絲線。

所以，要繅好一卷絲，需要一整家人輪流接力、二十四小時焚膏繼晷地工作好幾天，往往還繅不好一卷絲，因為在換人接班的時候也是要保持穩定速度繅絲的，要是在換人接班的時候沒有保持穩定速度繼續繅絲，很容易把絲線弄斷或是弄得粗細不均，這樣就前功盡棄了。

總而言之，從絲木液體中繅絲，是一項異常艱難的工作；而繅出來的絲，一卷就可以賣上十枚銀幣的高價，如果是品質優良的細絲，賣上幾枚金幣也不稀奇；這也難怪洪恩沒看過絲質的布料——一卷絲就要價十枚銀幣，要用那么多絲來織出一疋布，只怕要價上千上萬金幣，不是國王之類富可敵國的人根本就負擔不起這種布料的開銷。

話說回來，千辛萬苦繅好一卷絲也才只能賣個十枚銀幣，可是穿上洪恩設計的衣服在伸展臺上走來走去也能賺十枚銀幣，難怪會有許多美麗的女孩來應征要當洪恩的『商品展示員』；要不是那些女孩誤解了洪恩的用意，以為洪恩其實是以招募員工的名義在公開討小老婆，只怕全士巫城的美女都會蜂擁來應征吧？

但是現在，洪恩想到了可以運用蒸汽機來進行繅絲作業，蒸氣機可以日夜不停地以穩定的速度繅絲而不會疲倦，繅出來的絲保證粗細始終如一，還可以一次繅它幾千幾百條絲，而洪恩所需要的只是幾個人來負責替機器加煤加水、并監督機器運作狀況，確保機器運作順利即可。

還有什么方法比用機器來取代人工更能降低成本呢？而且，這次洪恩所能降低的成本只怕是幾千幾萬金幣，而不是幾百幾十銀幣了！

等到洪恩從興奮地思考籌劃之中清醒過來的時候，洪恩發現自己正身處在黑暗的大街上，站在一間鐵匠鋪的門口——這么深夜了，鐵匠鋪當然是關門了，不然鐵匠鋪的老板肯定會把半夜跑來鐵匠鋪的洪恩當成傻子。

而洪恩之所以會不知不覺跑來這邊，大概是因為心急著想要立刻弄出一臺蒸汽機吧？所以這才不知不覺地就在深夜之中跑來鐵匠鋪外頭……好吧，姑且稱之為『發明家癥候群』好了，就像當年阿基米德在澡堂泡澡時無意間發現了浮力原理、馬上一邊大叫著「Eureka！」

一邊裸體沖出澡堂一般，洪恩比起阿基米德的癥狀算是輕微的了，至少洪恩沒有不穿衣服裸奔在大街上。

（注∶Eureka，希臘文的『知道……明白……了解』等等意思。

睡不著的時候，漫長的夜晚是最難熬的。

興奮過度的洪恩睡不著，干脆利用時間在紙上規劃著將來蒸汽機織布工廠的藍圖，一直規劃到凌晨才整個畫完，而且畫完以后洪恩還檢查過好幾次，確認自己沒有少加入什么重要的東西，例如像是用來產生蒸氣的鍋爐，用蒸氣來驅動的織布機……等等東西。

但是，搞定了工廠設計圖之后，天卻還沒亮，而洪恩卻依舊睡不著，所以洪恩就把目標轉向正睡得香夢沉酣的葉思汀娜……

原本洪恩以為，依照自己以往的『不良記錄』，自己只要在葉思汀娜身上發泄過了以后，就會因為渾身乏力而倒頭大睡；誰知道今天卻是例外，雖然洪恩在發泄過了之后是感到全身乏力，但是卻依舊睡不著，而更慘的是洪恩也沒有體力再和葉思汀娜來上第二次了，洪恩只能倒在床上、無聊地瞪著天花板。

洪恩很想找人來聊天打發時間，但是葉思汀娜卻沒有辦法陪洪恩聊天，一個原因是因為洪恩和葉思汀娜之間的『知識』水平差得太遠，洪恩是個大學生，而葉思汀娜只是勉強識字而已，另一個原因是葉思汀娜剛剛也被洪恩折騰了許久，同樣也感到疲倦想睡；但是最重要的原因還是因為葉思汀娜現在正值十五歲的發育期，很需要充分的睡眠。

所以，當洪恩在葉思汀娜身上一完事，葉思汀娜甚至連把自己身體清理干凈的精力都欠奉，就這樣一倒頭便睡熟了；洪恩即使想叫葉思汀娜起來陪他聊天也沒辦法。

百般無聊地望著天花板，洪恩突然想到了另一個可以陪他聊天的人選，那就是荷棠絲。

荷棠絲她們六個女孩是和洪恩一起住的，雖然她們的家人都住在士巫城之中，但是荷棠絲她們卻以『身為小老婆就要搬來和洪恩一起住』的理由，全都在洪恩家住下了，而葉思汀娜在這方面也表現得相當『賢慧』，還主動幫那六個女孩子安排了房間。

葉思汀娜之所以會表現得如此『賢慧』，或許是因為這邊的風氣對于討小老婆這種事情是看得很正常的；但是，葉思汀娜幫那六個女孩子安排的房間可不是什么寬敞舒適的大房間，而是又小又窄、原本是規劃給傭人居住的房間，這大概是女人嫉妒的天性使然吧……

反正，洪恩一想到荷棠絲，立刻就翻身從床上爬起來，點了油燈，推開房門，打算深夜去夜襲……嗯，是去找荷棠絲聊天打發時間。

來到荷棠絲的臥室外，洪恩輕輕敲了敲門，沒聽見任何動靜，以為荷棠絲因為睡熟了而沒聽見敲門聲，正想再敲第二次的時候，門后傳來門閂被拔開的聲音，然后門開了，荷棠絲穿著睡衣的身影出現在門后。

「洪恩先生？凌晨的時候來找我，有什么事情嗎？」

看到是洪恩，荷棠絲驚訝的表情之中還帶著些欣喜。

「我睡不著，來找你聊天。」

洪恩走進荷棠絲的臥房，將油燈隨手放在一旁的小茶幾上，然后在床沿坐了下來。

荷棠絲關上門，重新上了門閂，脫去身上的睡衣，只留下內衣，然后來到洪恩的身前，一屁股就坐在洪恩腿上。

「冷落了我們這么久以后，終于決定要來找我了嗎？」

荷棠絲微笑著，玉臂勾住洪恩的脖子，在洪恩臉上親了一口。

「我說實話，不怕你笑，我來之前才剛和葉思汀娜做過，已經筋疲力竭了，現在你就算要我再來一次，我也沒辦法。」

洪恩苦笑著。「我來這邊真的是因為睡不著，而且有些事情想找你討論，我才來的。」

「是什么事情呢？」

荷棠絲不理會洪恩說的『筋疲力竭』，仍然將玉手伸入洪恩的褲襠之中，找到了洪恩軟綿綿的肉莖，輕輕撫弄了起來。

雖然洪恩不認為荷棠絲這樣弄就能讓自己重振雄風，不過荷棠絲的小手摸得自己挺舒服的，洪恩也就任由荷棠絲去搞，反正又不會少一塊肉。

「你記得你之前和我提過，你們家人是靠著繅絲在維生的？」

「是啊……咦，還真的軟軟的沒反應呢！」

對于洪恩的問題，荷棠絲只是漫不經心地回答；反而對于洪恩那早已耗盡精力的肉棒不回應自己的玉手撫弄感到無比驚訝。

「早和你說過我現在沒力氣，相信了吧……你們家誰繅絲的技術最好？」

「應該是我姊姊吧？」

荷棠絲低著頭、專注地看著自己的玉手撫弄著洪恩的陽具會產生什么反應，反而不理睬洪恩的問題。「我媽媽的技術也不錯，通常繅絲的時候都是由她們兩個人在負責的，其他人只是協助而已。」

「我想要請你姊姊來幫忙，可以嗎？」

洪恩這句話讓荷棠絲驚訝地停下了手上的動作，抬起頭，睜著一對明亮的眼睛望著洪恩。

「你想要我姊？你不早說！已經太遲了，來不及了。」

「太遲了？怎么說？」

洪恩嚇了一跳，他想雇請荷棠絲的姊姊來協助策劃機器繅絲的技術問題；為什么荷棠絲會說『太遲了』？

「我姊前一陣子剛嫁人了。」

荷棠絲眨巴著眼睛。「你想討她當小老婆是不行的了。」

荷棠絲的回答差點讓洪恩吐血，洪恩要的是荷棠絲她姊姊繅絲的技術，又不是她姊姊的人……

「沒關系，新婚人妻也是別有風味……喔不，我的意思是說，你誤會了，我不是要討你姊姊當小老婆啦！」

洪恩急忙解釋著。「我是想借助你姊姊的繅絲技術，來開一間繅絲工廠啦！」

「繅絲工廠？」

荷棠絲的眼睛睜得更大了。「那是什么東西？」

洪恩花了一整個晚上在向荷棠絲解釋到底繅絲工廠是什么『東西』，不過洪恩倒也不覺得煩，他就是因為睡不著覺才想到要找荷棠絲聊天的；而且與荷棠絲聊天的過程之中，洪恩也發現自己之前的構思有些不切實際——畢竟洪恩自己沒有繅過絲，不懂實際操作上的技巧，荷棠絲提出的意見正好彌補了他想法之中的漏洞。

然后洪恩還發現了一件事，那就是荷棠絲自己其實也懂繅絲，可能技術還不壞，至少不會比起她的家人差；但是荷棠絲很顯然不喜歡繅絲那種既無聊又辛苦的工作，所以才會來應征當洪恩的小……哦，商品展示員，工作輕松得多，又可以賺到同樣的錢。

然后，到了早上，當另外五個女孩子發現洪恩竟然從荷棠絲的房間里出來的時候，每個人都是驚訝地眼睛瞪得大大的，隨即一擁而上，圍住洪恩就不停地問著洪恩什么時候也到她們房里去替她們『解寂寞』，還說什么『不能討了小老婆就晾著不管』，這讓急著去找鐵匠、想早點將自己開工廠賺大錢計劃付諸實現的洪恩急得跳腳，直到洪恩因為忍耐不住、大喊了一聲『再煩我的話，以后就不理你們了』，那些女孩子這才很不情愿地放洪恩離開。

跑遍了士巫城之中所有的鐵匠店，洪恩現在已經沒有了一開始的興奮感。

問過全城的所有鐵匠要打造蒸氣鍋爐和輸送蒸氣的『管線』價格之后，洪恩終于理解到一件事∶那就是蒸汽機這種東西可能對地球人來說是比樂高積木還簡單的東西，但是對這個世界的人來說卻是非常『先進』的產品，特別是還要以手工來打造，那就更是困難百倍。

原因很簡單，蒸氣鍋爐和蒸氣管線都是圓的、空心的東西，但是鐵匠們打鐵都打習慣了扁平的、實心的物件；要這些鐵匠們打造出鋒銳的大馬士革鋼（千層鋼）武器可比要他們打造出空心的鍋爐和鐵管簡單太多了。

而且，洪恩要的鍋爐還不是家庭用小水壺的那種鍋爐，而是能夠燒出大量蒸氣來推動織布機的『超大型』鍋爐，這種鍋爐的體積比人還大，要打鐵師傅怎么打？打出來了以后又要怎么搬運到工廠廠址去？

除了打造鍋爐麻煩，打造鐵管也同樣麻煩，特別是打造出來的鐵管還要能夠頭尾相連地連結起來；在地球上以機器生產鐵管，生產出來的管子尺寸是相同的，要一段接一段地連結起來相當容易；但是在這個打鐵還是靠著純手工的世界，要打出兩段開口尺寸絲毫不差的鐵管，可比打出兩把神兵利器還要困難許多——別忘了，神兵利器是扁平實心的，鐵管可是圓形空心的，有人能夠光靠手工打造出完美的圓形嗎？就算有，難度肯定也不低的。

所以，洪恩問過了全士巫城的打鐵師傅，竟然沒有人愿意承攬替洪恩打造鍋爐和管線的工作——因為大家都不知道該怎么打造那些東西，都不敢承攬。

回到家來，沮喪的洪恩連飯都沒有去吃，只是悶著頭在自己房里坐著；這也難怪，眼看著發現一個可以賺大錢的生意，但是卻因為沒有適當的技術來制作生產工具、以致于能賺大錢的點子化為泡影，只要是生意人都會沮喪的。

真沒有想到，原本以為最不是問題的鐵管，到最后竟然變成整個計劃無法實現的致命傷，洪恩想著，可惜自己需要的是用來輸送加壓蒸氣推動織布機的管線，不然的話倒是可以用陶瓷管來替代，畢竟將陶瓷黏土塑造成管子的形狀可比打鐵簡單多了；或者是找些類似塑膠的材料？畢竟制造塑膠管不需要敲敲打打、只需要把塑膠灌注到模子里，等塑膠凝固成形就好了……

突然之間，洪恩跳了起來，因為他想到『灌注鑄造』的方式其實也是可以適用在制造鐵管和鍋爐上的，只要事先用石頭或石膏雕好模型、將燒熔的鐵漿灌注到模型之中，等鐵漿冷卻之后就是洪恩所要的鐵管了！

于是，洪恩又是一陣狂風般地沖了出去，讓其他人看得不明就里∶為什么前一秒鐘還垂頭喪氣、像是斗敗了的狗一樣夾著尾巴回家的洪恩，會在下一秒鐘又生龍活虎地沖了出去？

第二次去鐵匠店詢問的結果『稍微』好了些∶聽到只是要將燒熔的鐵漿注入模型之中來鑄造鐵管和鍋爐，鐵匠們這次倒是同意承接洪恩的工作了；但是要將鐵塊燒熔成鐵漿的難度也不低，所以鐵匠們要求的酬勞也是高得驚人。

在問過價格之后，洪恩估算了一下，光是制造鍋爐和鐵管，就要花掉至少上萬金幣。

上萬金幣？洪恩很明顯就是沒有那么多的錢，雖然洪恩已經被認識他的人評價為『非常會賺錢』的人，但是洪恩自從來到這個世界以后，所賺的錢加起來也都還沒到一萬金幣的水平，要洪恩拿出一萬金幣來訂制鍋爐和鐵管，那是絕對沒辦法的。

而這還只是訂制鍋爐和鐵管的部份，其他還有織布機、繅絲機、廠房……之類的開支，雖然那些東西的開支加起來可能連鍋爐系統價格的零頭都不到。

但是，這對洪恩來說，情況已經改善了不少，現在至少洪恩只要能湊得到錢，鐵匠們就可以幫洪恩鑄造出洪恩想要的鍋爐和鐵管，而不像之前直接告訴洪恩『辦不到』。

對于洪恩來說，想辦法湊錢要比親自鑄造鍋爐和鐵管簡單多了，畢竟他不是打鐵學徒出身，對打鐵一竅不通；但是身為商科學生，洪恩的會計學老師可是有教過洪恩怎么集資的——只要是扯到錢的地方，就有會計學派上用場的機會，集資這種事情自然也不例外。

洪恩再次鉆入自己的房間，開始在書桌前埋頭寫起許多看起來像是契約的東西。

洪恩打算著要去拜訪他的客戶，也就是那些貴婦們，因為那些貴婦們是最有可能出資贊助他興建工廠的人；可是洪恩卻碰到了一個問題，那就是找不到合適的人選跟著自己一起去。

洪恩是想過要帶葉思汀娜一起去，但是葉思汀娜在見到貴族的時候會緊張，而且一緊張就犯錯；洪恩這次去拜訪貴族，事關重大，要是貴族們不愿意出資贊助洪恩的計劃，或者是有愿意出資的人、但是湊到的總金額不夠，洪恩這項興建工廠的計劃就會胎死腹中；洪恩不希望這種情形發生，因此必須消除一切可能影響到貴族意愿的負面因素。

既然帶葉思汀娜去不太適合，洪恩就把念頭轉到荷棠絲那六個女孩身上，不過，那六個女孩子的情況不比葉思汀娜好多少，洪恩給予她們的是模特兒走臺步的訓練，她們擅長的是以自己的身體來表現所穿著衣物的美麗，而不是跟隨洪恩當個協助處理業務的秘書；再說，很多人都還一直認為這六個女孩是洪恩的小老婆，即使那六個女孩子自己都這么認為的；帶個『小老婆』去看那些特別厭惡『小老婆』這種東西的貴婦們，會有著惹對方反感而不愿意出資協助洪恩興建工廠的風險在。

總之，就是沒有合適的人選。

所以，洪恩只好自己一個人，抱著一本又大又重的皮制資料夾——洪恩親手用制鞋的皮革做的，里面夾著洪恩昨天晚上才寫好的『契約』前去拜訪貴族婦人們。

照例，洪恩先去拜訪在貴婦人之中最有影響力的侯爵夫人艾琳，而侯爵夫人也照常在花園涼亭之中接見洪恩。

「洪恩先生，請坐；不知道這次您來，有什么事？」

當侯爵夫人微笑著請洪恩坐下時，侯爵夫人看到洪恩手上挾著的皮制資料夾，好奇地看了好幾眼；因為洪恩的資料夾看起來活像個大皮包，而侯爵夫人不知道洪恩究竟需要這么大的『皮包』來裝些什么東西。

而當侯爵夫人在注視洪恩的資料夾時，洪恩也快速地觀察了一下侯爵夫人的衣著∶連身式的維多利亞風格洋裝是洪恩設計的，銀絲高跟鞋也是洪恩設計的，這表示侯爵夫人目前還是自己的忠實客戶。

「夫人，我這次來，是希望夫人能夠在我新設立的工廠投資。」

洪恩開門見山地將自己的來意道了出來，做生意雖然需要適當的客套來促進達成交易的可能，但是如何讓對方清楚無誤地了解到自己的需求也是非常重要的。

「哦？先生設立的工廠？」

侯爵夫人表示出了興趣。

「是的，我打算設立一間工廠，專門來生產絲質衣料；夫人知道，絲質衣料在市場上是相當少見而昂貴的，但是利潤也相當驚人；如果我能設立一間工廠來制造絲質衣料，那么獲利必定相當可觀。」

洪恩解釋著，頓了一頓，注意到了侯爵夫人雖然表示出了興趣，但是興趣并不是很濃厚，甚至可以說是禮貌性質地表現一下興趣而已，所以洪恩決定追加一樣讓侯爵夫人會動心的因素。

「……而且，難道夫人不想穿看看絲質衣料的衣服嗎？」

「哪個女人會不想穿絲質衣料的衣服？」

侯爵夫人笑了起來。「但是，洪恩先生，您知道絲質衣料『究竟』有多昂貴嗎？不是我自夸，我先生在國內也算是數一數二的有錢人了，但是他也不愿意買一件絲質衣料的衣服給我，因為實在是太貴、又太稀少了。」

「我相信，這就是我為什么想設立工廠的原因。」

洪恩點頭。

「原來如此，難怪洪恩先生希望我能投資您的工廠。」

侯爵夫人露出理解的表情，點了點頭。「洪恩先生需要大筆的資金來收購原料絲線，是嗎？」

「夫人猜對了一半，我是需要大筆的資金，但是不是用來收購絲線，而是用來『生產』絲線。」

洪恩神秘地微笑。

「自己生產絲線？」

侯爵夫人露出不解的表情。「那和收購別人做好的絲線有什么差別嗎？」

「有的，因為我的絲線是由機……」

洪恩說到這邊，停了下來，想到了昨天與荷棠絲聊天的時候，荷棠絲一直搞不懂『機械化生產』到底是什么東西的情景；于是洪恩決定換個說法。

「夫人可還記得，我懂一些粗淺的……魔法？」

「魔法？」

侯爵夫人笑了起來。「難道洪恩先生想用魔法來生產絲線？」

「又有何不可呢？」

洪恩微笑以對。

「先生的想法真有趣，我知道的魔法師都希望進入軍隊之中以便立下戰功，獲得封爵；先生卻是用魔法來制作衣服鞋子的。」

侯爵夫人咯咯笑著。「好吧，我同意投資先生的工廠；但是不知道先生需要多少錢？」

「我預計要籌集一萬五千金幣的數額來興建工廠，但是……」

「一萬五千枚金幣？」

侯爵夫人皺起了眉頭。「這有點貴啊！」

一萬五千枚金幣只是『有點貴』而已嗎？洪恩想著，真不愧是有錢的貴族。

「是有點貴，而且，我也得預防萬一我的魔法不靈光的時候，工廠會無法順利運作，所以我想分散風險。」

洪恩打開手上的資料夾，從里面取出昨天寫好的十五份『契約』。

「這里是十五份股權書，每份代表一千金幣的投資額；夫人可以隨意認購。」

「原來你是想用入股的方式來籌集資金啊？沒關系，你將十五份股權書都留下來吧，回頭我讓人將金幣送過去就好。」

侯爵夫人微笑。

「可是，夫人不是覺得一萬五千金幣的數額太貴了嗎？」

洪恩不解。

「我可以找我的朋友們一起來認購啊！你寫了十五份股權書，總不會只打算來拜訪我，然后看看我會認購幾份吧？」

夫人又笑了。「如果你還要去找我其他的朋友們認購的話，這點小事我可以代勞，反正我們每天都會聚在一起喝個下午茶、或是用個晚餐之類的，這比你一個一個人去拜訪要省事省時多了——省你的和我們的時間。」

「既然夫人愿意幫忙，我就先多謝了。」

洪恩站起身來，向夫人鞠躬行禮，而侯爵夫人也笑著安然受落洪恩的鞠躬。

然后，洪恩將十五份股權書放入資料夾之中夾好，雙手持著遞給夫人旁邊的侍女收好。

「對了，洪恩先生，一萬五千枚金幣不是小數目，你打算將那些錢收在哪里？」

看到侍女接過了股權書，侯爵夫人突然開口詢問著。

洪恩一愣，他倒是沒有想過這個問題。

雖然現在的鞋店和服飾店也替洪恩賺到了不少金幣，但是那也只是幾十幾百金幣的數量，要藏起來還算簡單，再加上侯爵夫人動用關系來關說，現在士巫城治安官將洪恩住家附近列為重點巡邏區，布置了不少的保安人員，所以洪恩家里倒也沒再發生過竊案。

可是，一萬五千枚金幣就不是個小數量了，即使聚集了一兩百個人、甚至一兩千個人來搶劫，這么多的金幣平均分一分仍然是筆不小的財富，而且是足夠讓很多人大起膽子、為之艇而走險的財富。

治安官布置在洪恩家附近的保安力量是否能夠抵擋這么多人的搶劫呢？

在地球上，這么多的錢可以存到銀行去；但是在這個異世界可是沒有銀行可供存款的，除非洪恩自己開一間。

看到洪恩愣在當場，侯爵夫人就知道洪恩沒有想過這個問題。

「不如這樣吧，洪恩先生，為了預防萬一，我就先幫你收著這一萬五千金幣；你需要的時候再來把需要的數額提領出來，可好？」

「如果夫人愿意幫我這個忙，那就太好了。」

洪恩再向侯爵夫人鞠了個躬。「就怕麻煩了夫人。」

有了足夠的資金之后，洪恩的工廠總算是開始動工興建了。

為了要興建這間工廠，洪恩幾乎是從早到晚都待在工地監督著工程進行的情況，平常會去巡視各部門營運狀況的洪恩現在也改成叫各部門的主管帶著當天的帳本來工地找他方新設計衣服的發表會也不開了——因為洪恩現在整天都在工地，沒有時間去設計新的衣服。

洪恩會整天都在工地監視施工狀況的原因，主要是因為工廠里面有很多的設備都是需要許多人共同協力來打造的，主要是用來燒水產生蒸氣的鍋爐，用來輸送蒸氣的鐵管，這些都不是一個鐵匠能夠單獨完成的東西，必須要許多人合力，才能順利打造出來。

由于這個異世界的經濟活動層面還停留在相當『原始』的階段，也就是說，經濟體系是以個人為主體的，和地球上以『公司』等集團為主體的經濟體系大不相同，也就是說，這邊的人缺乏『合作』來完成一件事情的經驗——當然也不是完全缺乏『合作』的經驗啦，像是蓋房子這種事情還是要用到很多人的，但是好像也就只有蓋房子的時候會有一個工頭領著一堆工人在蓋房子而已。

這個世界的人們不太習慣大家一起協力做一件事，所以洪恩怕事情做不好，這才親自坐鎮工地負責指揮協調，畢竟這間工廠牽涉到一萬五千金幣的鉅額投資，要是失敗了的話，洪恩以前所賺到的錢不但得全部賠進去不說，還要辛苦工作來還債，這可不是一件好玩的事情。

在洪恩的指揮之下，工廠廠房蓋了起來，鍋爐也打造好架設了上去，最困難的部份是輸送蒸氣的鐵管，因為這個世界沒有焊接技術，因此要將一段又一段的鐵管連接起來，就只能靠著將燒熔的鐵汁澆在鐵管連接處的方式來連結鐵管了。

當鐵管全部連結起來并架設完成之后，剩下的工作就簡單了∶靠著蒸氣來推動的織布機和繅絲機雖然占去了廠房的絕大部分面積，但是這些機器只不過是將一般家庭用的織布機和繅絲機放大而已，而且可以用木材來制造，組裝起來一點也不困難。

好不容易在兩個多月的施工之后，洪恩的工廠終于正式完工；現在就是要開始試驗這間工廠到底是不是能順利運作了。

帶著既緊張又興奮的心情，洪恩點燃了用來加熱鍋爐燒水的煤炭，緊張地看著鍋爐底部在大量煤炭的燃燒之下逐漸變紅；洪恩這兩個月的心血和一萬五千枚金幣的投資是不是白費，就全看這個異世界的第一座蒸氣鍋爐是否能夠順利運作了。

不知道等了多久，在鐵管末端、洪恩設計的一個簡單壓力閥開始因為蒸氣壓力增大、過量的蒸氣溢出而開始啪答啪答作響起來，而同時負責運轉織布機和繅絲機的輪軸和傳動桿也開始受到蒸氣的推動、開始運轉了起來，推動著織布機和繅絲機開始運作。

歡呼聲和驚嘆聲在洪恩的四周爆發開來，雖然工人和鐵匠們一直無法理解洪恩要弄個燒水的大鍋爐和一堆鐵管子是要干什么，但是看到自己花了兩個月打造出來的東西能夠使用，畢竟大家都會感到高興，也有著相當的成就感；而驚嘆聲則是看到了工廠之中一臺又一臺的織布機和繅絲機竟然能夠在『沒有人操作的情形下自己動起來』，大家都不知道洪恩究竟是施展了什么『魔法』，能夠讓這些機器自己運作，但是，肯定是沒有人見過的神奇魔法，而自己正是這種魔法的第一個見證人。