江南水鄉，河道縱橫，車馬多有不便。二人晝行夜住，行了幾日，便棄車登岸，往蘇州去。

蘇州是江南重鎮，富商巨賈，多居于此，豪室云集，廣修園林；假山奇水，巧奪天工。

甄永信二人上岸后，在碼頭附近找了一家客棧住下，把箱子里的銀子換成銀票，隨身只帶些碎銀，開始在蘇州城里玩耍。江南菜肴，清淡寡味，吃了幾日，便覺沒意思。客棧邊上，有一家德州人開的魯菜館，菜味醇厚，頗有家鄉風味。過了幾日，二人一日三餐，都在魯菜館受用。菜館掌柜的，操一口德州方言，聽起來也順耳。掌柜的為人世故，見二人出手闊綽，每日里殷勤招待，盡心烹制。只是在結帳時，挺特別，每收到大錠銀子，都要當著客人的面剪破，才肯收下。甄永信看著蹊蹺，一日結帳時，見掌柜的又在剪銀子，便問，“掌柜的整天不嫌麻煩，收到銀錠，都要剪看一番，難道還會有假的不成？”

掌柜的聽話，覺得不好意思，紅著臉笑了笑，說，“先生新來乍到，有所不知，近年這里銀子造假太多，稍不留神，吃進假銀，我這一天就白忙活了。”

“噢？這么說，掌柜的吃進過假銀？”

“何止一次？你瞧，”說著每，掌柜的從柜里摸出幾個銀錠，放在柜臺上，“這些都是。”

“這么多？”甄永信二人來了興趣，圍過不看時，見是幾錠十兩的銀錠，抓過來掂在手里，沉重與真銀相差無幾，仔細查看，也看不出破綻。只是上邊兒有被剪破的地方，露出灰色的胎芯兒，便感嘆道，“還真是不大好辨識呢。”

“哪能辨得出，它外皮是真銀包裹著，不剪破，要根本無法辨識。”掌柜也感嘆。

“哪里就像你說的那樣邪乎？”說話間，老板娘從廚房走出，不屑地扔了一句。因是主顧，又都是外省人，來往多了，說話也不介意。“眼下市面上流行假銀，多半是鉛胎，比純銀要重一些，通常有十一兩一錢多，一般人沒有戥秤，只當十兩來花，收假銀的人，大多有戥秤，稱后一見多出一兩一錢多，就財迷心竅，貪圖那一兩銀子，把假銀收了進來。”

掌柜的聽后，脹紅了臉，嗔斥妻子多嘴，老板娘也不顧忌，嗆著掌柜的，“什么多嘴？分明就是這么收進的嘛，要不哪來這些假銀子？”

眼看掌柜兩口子要掐起來，伙計趙植看不過眼，插進來替掌柜的打圓場，“也怪地方上一些錢莊的人奸滑，收到假銀，就到外省人開的買賣上花，要不怎么能收這些假銀。這些假銀，多半都是劉記錢莊的人來花的。”

“錢莊的人也收假銀？”甄永信問。

“咋不收？這銀錠外皮是真銀，不剪破，誰能辨識出真假？錢莊收銀子，剪破了，就不好再兌出，一家錢莊偶爾有一兩個老道的伙計，能憑手感掂出銀子的真假，買賣多時，哪能照應過來。只有打烊后，細細查驗，才能找出假銀。他怕蝕本，又不敢得罪本地商家，往往到外省人開的商號，把假銀花出去。”

“那錢莊的人往外花假銀子，就不怕砸了自己的牌號？”賈南鎮問。

“多是一些小錢莊，”趙植說，“平日里也沒個大生意，靠兌換零錢，賺些差價，哪里講什么牌號？也養不起精明的伙計。大錢莊的伙計眼毒，使假銀子的，一般不敢去。”

“你剛才說，這些假銀子，多是劉記錢莊的人來花的，既然知道是他使的假銀子，干嘛不小心些呢？”甄永信又問。

“開始哪里知道？”趙植看了眼掌柜的，見沒有不悅的意思，才大著膽子說下去，“掌柜的拿這假銀錠，到他家兌換零錢，他心里有數，就當著我們掌柜的面兒，把銀錠剪破了，這才知道銀錠是假的。后來想想，這銀子分明就是他家來花的。后來，他又來花假銀子時，被掌柜的當場剪破了，鬧了個大紅臉，還罵罵咧咧地要打要擂的，十足一個奸滑的無賴。”

“咋不告官呢？”賈南鎮憤憤不平。

“告官？”掌柜的反問了一句，苦笑著搖搖頭，“無財無勢，那衙門是咱開的？咱又是外省人，哪里惹得起他地頭蛇？破點小財，權當免災了，平日小心點便是了。好在還有幾個不要命的仗義朋友護著，勉強支撐著小店，能養家糊口，也就知足了。”正說著，外面進來三個叫花子，年紀不過二十，渾身臟兮兮的。打頭兒的見了趙植，問了句，“客流過去了？”

“過了，”趙植指了指柜上和掌柜閑談的甄永信二人，說，“這二位是主顧，也是老鄉，不打緊，進來吧。”

三人便進來，揀門邊兒一個座兒坐下，趙植便從后廚端來一盆雜拌兒菜，三碗米飯，一看便知，這是客人吃過的剩菜剩飯。三人也不講究，大筷子夾菜，大口嚼飯，旁若無人地把飯菜吃凈，也不道聲謝謝，抹了下嘴，起身揚長而去。甄永信看得發呆，見三人遠去，問掌柜的，“這三位是哪里人？”

掌柜的笑笑，說，“叫花子，滄州來的。也算得上半個老鄉。三人都無父無母，無家無業，一人吃飽了，全家不餓，平日在一塊混大，四海闖蕩，有了交情，仿劉關張結義故事，成了拜把子兄弟，江湖綽號小桃園，平時也乞討，也偷摸，也蒙騙，卻講一些江湖義氣，對他們有恩，極是仗義，有求必應，遇上難纏的事，不要命地上。小店這些年能站得住腳，也虧他們幾個幫著支撐。我過意不去，每日里客人吃剩的飯菜，都歸攏起來，留給他們三人。一當客人散去，他們就會進來吃飯。

甄永信聽后，怦然心動，“真看不出，三人倒是豪杰的坯子。改天來了，拜托掌柜的給我兄弟二人介紹介紹，我倒想結識三位義士。“

“那敢情，這樣一來，咱的人多了，我在這里的生意也好做了。”掌柜的應承著。

臨了，甄永信叫賈南鎮拿出十兩碎銀，交給掌柜的，指著掌柜剛才從柜子里拿出的假銀錠說，“我用這十兩銀子，換你那錠沒剪過的假銀子，你看行嗎？”

掌柜的一頭霧水，望著甄永信發愣，半晌，才說，“先生該不是開玩笑吧？不明就里，吃虧上當，也就罷了，明知是假銀，怎么要花這么多銀子去買塊鉛胎？”

甄永信說，“我常在江湖上行走，弄塊假銀帶回研究研究，也好免得將來吃虧上當。”

見甄永信執意要買，掌柜的推辭不過，就把假銀和賈南鎮遞過的假銀子一并推過去，說，“既然先生誠心想要，這塊鉛胎也值不了幾個錢，我就送給先生了。”

“那可不成，這銀子雖假，卻是你一盤菜一碗飯當真銀子賺來的，掌柜的不收銀子，那假銀子我就不要了。”

掌柜的是個精明人，看甄永信誠心要買這錠假銀子，就推推扯扯，收了銀子。