突然有一天，參柜上來了位客人。開口要買五斤五品以上的山參。貨要好，不還價。店伙計取山參讓客人看貨時，冷丁看見，此人兩個小手指上，戴有雕花精美的銀指筒，指筒頂端的小孔處，露出一小塊指甲。伙計心里頓生驚喜，沉了沉情緒，問，“先生有此雅興？”

那人也不在意，淡然說了一句，“什么鴨興、雞興的，喜歡罷了。”

“先生蓄幾年了？”伙計問。

“唔，總有十多年了。”

伙計聽后，到一邊和另一個伙計耳語了幾句，另個伙計就到后堂去了。片刻間，掌柜的就匆匆走出，咧著嘴，笑殷殷地問，“敢問先生貴姓？”

“免貴姓寧。”那人回答。星

“噢，寧先生，能否借一步說話？”

姓寧的客人一臉茫然，說道，“掌柜的有話，但講無防，我還有事，急著回去呢。”

掌柜的還是那樣笑殷殷地說，“這里不方便，請寧先生到客廳稍坐片刻，如何？”

見掌柜的態度誠懇，寧姓客人不再推辭，放下手里的參盒，轉身跟掌柜去了客廳。給客人看茶后，汪掌柜臉上堆笑問道，“敢問寧先生，在哪里發財呀？”

“在遼西彰武縣知事任上。近日休假，回哈爾濱小住。”

“噢，原來寧大人是一方父母官，失敬，失敬。寧大人光臨小號，實令小號蓬蓽生輝。”汪掌柜只對寧知事蓄的指甲感興趣，別的事都不在心上，客套了幾句后，就轉入正題，“小人久有蓄指甲的念頭，卻不知如何保養，至今還沒開始。剛才聽店伙說，寧知事已蓄十年之久，甚是仰慕，所以才請寧知事過來坐坐。不知知事大人能否賞臉，讓小人見識一下。”

“這有何難？”寧知事說罷，將銀指筒取下，小心翼翼將指甲取出，那指甲像一根卷曲的干粉絲，顫顫抖抖地垂落下去。汪掌柜打眼看去，足有一尺多長，想到甄司長許諾重金相約，眼里露出幾分貪相，咧著的嘴角，拉出一縷唾涎。不等寧知事將指甲收起，開口道，“大人的玉甲，真是美不勝收，不知大人愿否割愛，將此玉甲讓與小人，小人愿出重金一萬塊大洋購買。”

寧知事聞言，生起氣來，匆匆將指甲收起，戴好銀指筒，忿忿不悅起來，“掌柜的真是商人品行，卻不聞身體膚發，受之于父母，豈可輕易與人？別說眼下本某不缺錢花，就是缺錢，也不至于為區區一萬塊大洋，就賣了自己十幾年的心血。”說罷，也不提買山參的事了，出了客廳，雇了輛車，怏怏而去。

此人雖斷然否決，可留下的話語，卻耐人尋味，何況在哈爾濱，再找一副這樣符合要求的指甲，談何容易，而自己剛才的報價，著實低了些，距甄司長開出的價錢，還有四萬的差距，都怪自己太貪，想多賺些差價，把價壓得低了，結果惹惱了寧知事。黃金動人心，重金之下，不怕他不活了心，退一步說，這筆生意即使一個子兒也不賺，把事辦成了，將來要能弄個醫藥協會會長的位子，也是巴不得的。容不得他多想，趕快向身邊的伙計耳語了幾句，那伙計點了點頭，跑到街上，喊來一輛人力車，緊跟寧知事的車子而去。

中午，伙計回來了，說是找到了寧知事的家了，就在中央大街東邊不遠經緯十二街。汪掌柜這才舒了一口氣，匆忙吃過午飯，來到天鵝夢飯店，找到甄司長的房間。甄司長正在午休，跟班的接待了他。一杯茶沒喝完，甄司長翻了個身，醒過來，見汪掌柜在等他，忙爬起身來，跟班幫著換上正裝。

“汪掌柜來了，今天怎么得空兒了？”甄司長問。

“大人，您交待小人的事，小人有茬了。”汪掌柜兩眼興奮地說。

“噢？是嗎？快說說看。”

“遼西彰武縣知事，姓寧，家住哈爾濱，近日回來休假。今兒個早上，到柜上買人參。他蓄了兩只小指甲，都十幾年了。柜上的伙計發現了，告訴我，我就把他穩住了，請到客廳喝茶，好說歹說，央求他摘下指筒，讓我見識一下，那寧知縣也給面子，摘了他的指筒，我一看，你猜怎么著？”

“怎么著？”

“那指甲足足有一尺多長，完全合乎你的要求。”

“那還不快點買下來呀？”甄永信急著問。

“誰說不是呢？”汪掌柜故作忸怩地說，“我一時心里高興，就說要買，心想能給大人節省一點，就節省一點，開價一萬，誰知那寧知事竟不搭茬，生氣地走了。”

“咳，誰叫你省錢來著？”甄司長心急火燎地說，轉頭沖著跟班喊道，“琪友，把錢箱子打開，把五萬塊現大洋全交給汪掌柜，要是不夠，就打電話，讓北京那邊匯過來。”又指了指錢箱子，對汪掌柜說，“不管多貴，那指甲，務必要買來。”

汪掌柜看那錢箱，一卷卷紅紙銀封，裝了滿滿一廂子，正要伸手去摸，甄司長的跟班一伸手，又把銀箱關上，對主人說，“大人，既然交易，就該在商言商，一手交錢，一手貨，這是商號的規矩。現在貨還八字沒一撇，就這么把錢付了，一旦有變，大人如何向上峰交待？”

經這么一提醒，甄司長醒悟過來，沉吟了一會兒，說道，“既然在商言商，咱也不能以大欺小，訂金總得給人汪掌柜。先給汪掌柜五千吧。”

汪掌柜堅持說不用，甄司長堅持要給，二人爭持不下，最后折中，甄永信先付訂金二千塊現大洋。

汪掌柜取回訂金，喊來一個伙計，帶上四樣禮品，到了寧知事府上。看門人進去通報了之后，寧知事就不熱不冷地迎出。見主人臉色不好，汪掌柜心知肚明，清楚寧知事還在為上午的事生氣，便不敢提起正事，說了些不痛不癢的家常事，便告辭出來。

回家想了一夜，到底沉不住氣，第二天又帶著禮物到了寧知事府上。見寧知事臉色好看了些，但言談卻還是不投機，覺得火候不到，還是沒敢談起正事。

幾次三番，直到一周后，汪掌柜再來寧家，寧知事就像老朋友一樣待客了。這天中午，汪掌柜沒走，寧知事安排家里的小斯到街上叫了酒菜，二人就在寧府吃喝起來。寧知事不能飲酒，汪掌柜連勸杯后，寧知事就些撐不住了，醉酒時，二人談起了正事，只幾句，就打成交易。汪掌柜有些得意忘形，趁著主人醉酒，竟要取下那長指甲，不想寧知事醉眼朦朧中，還能想到一手交錢一手交貨。怕夜長夢多，汪掌柜吩咐伙計趕快回去取四萬現大洋來。這樣，昏醉中，寧知事胡亂收了錢，伸手讓汪掌柜剪下寧知事的長指甲。汪掌柜裝著作笨手笨腳，忙亂中，故意剪下寧知事的兩塊小肉，痛得寧知事呲牙咧嘴，“哎呀”一聲。

取了指甲，汪掌柜如獲至寶，徑直奔往天鵝夢飯店，見到甄司長時，說話有些結巴，“甄大人，成了，成了。”

“什么成了？”甄永信問。

“成交了，你要的東西，我弄來了。”汪掌柜擎著兩根卷曲的長條指甲，得意洋洋地說。

“是嗎？”甄永信驚喜地站起，接過指甲，放在掌中把玩，慨嘆道，“稀奇，真是稀奇，這世間還真有這等稀奇的玩藝。好，好！”說著，喊過跟班，“琪友啊，把這玩藝收起來，趕緊把錢付給汪掌柜。”轉身又問汪掌柜，“總共花了多少錢？”

汪掌柜一臉的為難，向甄永信訴苦道，“那家伙太奸，看出我志在必得，把價喊得死死的，五萬現大洋，一個子兒都不肯少，我本想還價到三萬，給大人節省點，不想那家伙奸得很，一口價，還反反復復的要反悔，弄得我沒辦法。大人又要得太急，要是再給我些日子，兩三萬保準拿下。現在不成，我實在沒轍兒，只好付給他五萬。”

“不貴，不貴，”甄永信搖了搖手，大大咧咧地說，“才五萬大洋，比我原來想的還要便宜呢。琪友啊，點出五萬，給汪掌柜。”

“我事先收過大人的兩千訂金，現在只付四萬八就行。”汪掌柜說。

“咳，什么訂金不訂金的，汪掌柜的腿，也是娘身上的肉長的，怎么能白跑呢，那兩千塊，就送給汪掌柜作辛苦錢罷。”

汪掌柜聽了，忙阻止說，“那可不中，小人是何等人物？幫大人干點事，竟敢要辛苦錢？”

“在商言商嘛，商人講的是無利不起早。給誰幫忙，都得講價錢，怎么單單我甄某人就能成了例外？”說罷，囑咐跟班，“琪友啊，給汪掌柜算帳。”

跟班這會兒正在端詳手里的指甲，聽主人吩咐，抬頭看了看主人，說，“大人，先別清帳，我咋覺得，這指甲不對，不像真的，咱還是檢驗一下吧。”

“咳，一個指甲，有什么真假，難道那人還會做一個假指甲戴著不成？”

“大人說得是，”汪掌柜借機插嘴，“聽大人的吩咐，小人在剪指甲時，還特地剪下一塊帶血的小肉呢，那小肉上還帶著血呢。”

“行了，收起來吧。”甄永信說。

那跟班的挺倔，仍站在那里不動，一字一板地說，“大人，這可是替上峰物色的東西，萬一不真，大人可曾想過后果嗎？再者說，要驗此物真假，也不難，只消一碗熱開水就成。”

這番話提醒了主人，甄司長不再堅持，只說了聲，“那就試試吧。”

跟班取來茶杯，把兩只長指甲放入其中，倒進熱開水，果真，那卷曲的指甲，瞬息就癱軟下去，像煮軟的粉絲，拿小勺輕輕撈起，滑溜溜的，像涼粉。

汪掌柜額角開始冒汗，焦慮不安起來，卻還不服氣，爭辯道，“指甲這東西，放進熱水里，都是這樣。”

甄司長的跟班也不言語，拿過剪刀，從自己的小手指上剪下一小塊指甲，放進同一個杯中，過了一會兒，撈出來看，還是硬硬的不變。

甄司長面色陰冷，坐進少發，兩眼盯著汪掌柜，一會兒功夫，汪掌柜臉上的汗水就流了下來。

“這怎么解釋？汪老板！”甄司長指著杯中的假指甲問。

“我讓人給騙了，大人。”汪掌柜可憐兮兮，話中帶著哭腔。

“該不是你變著法兒來騙我吧？”甄司長拍案而起，怒斥著汪掌柜，“分明是你勾結不法之徒，設局來騙我，如今又裝出一副可憐相，繼續蒙騙我。”

“不是的，大人，你聽我說，我真的讓人騙了。”汪掌柜眼淚汪汪說道，“我是出了四萬大洋，給了那騙子，誰料中了他的圈套。”

“四萬？你剛才不是告訴我說，花了五萬嗎？”

“我是想從大人這兒賺點差價不假，就中了那騙子的奸計。”

“你說的倒好，只是誰還肯信你？”甄司長指著汪掌柜說，“你要說別人被騙，我倒信了，只是你久經商場，奸猾無比，像這等雕蟲小技，如何能逃過你那雙眼睛？想必是你料我久處官場，不諳世務，便要詐本官的錢財，幸虧我的跟班有主意，提醒我一句，不然，真的中了你的奸計！我本想送你進官府，只是擔心污了自己的名聲，且饒過你這次。”

“大人，大人！你冤枉了我。”汪掌柜捶胸頓足，替自己辯解，“我就是吃了豹子膽，怎么敢騙你老人家？我真的讓那家伙給騙了，不信，我現在就去把他捉來，大人便見分曉。”說著，就要領著伙計去捉騙子。

“慢著，想溜，是不是？”甄司長轉身吩咐跟班，“琪友，跟他去，先把那兩千塊大洋訂金取回。我原本要當作賞錢送給他的，不想他這么不仗義，欺世盜名，連本官也敢騙，還有什么壞事不敢做？”

“大人，真的冤枉我了。”

“別說了，先回去，把我的訂金還給我！”甄司長吼了一聲，跟班就勢把汪掌柜推了出去。汪掌柜這時哪里還敢耽擱，乖乖起身回去，湊了兩千塊現大洋，打發甄司長的跟班走人。

不待客人走遠，汪掌柜招呼幾個伙計，雇了車往寧知事府上奔去。到了寧知事府上，正要往里闖，被看門人攔住了。

“叫你家主人出來！我有話要問他！”仗著人多勢眾，汪掌柜叫喊道。

“先生別急，我們主人現在不在家。”看門人說。

“去哪兒啦？”

“剛才先生前腳剛走，我家主人就帶著先生帶來的箱子，坐車出去了。說是要去銀行。”

“去哪家銀行啦？”汪掌柜問。

“這個，主人倒沒說。”看門人說。

一個伙計急著問，“這院落，是你們主人家的嗎？”

“聽說不是，是租來的。”看門人說。

“那你們幾個，是從多暫來侍候你們主人的？”藥鋪伙計又問。

“都是才來的，不過半個月，主人的跟班，正在上屋睡覺呢。有什么事，你們去問他好了。”看門人說。

汪掌柜和伙計們面面相覷，愣了一會，垂頭喪氣地離開了。

“掌柜的，不用再到甄司長那里說一聲嗎？”一個伙計提醒道。

“去干啥？空口無憑，人家怎么能信呢？”汪掌柜說著，領著伙計們往回走。

走在路上，一個伙計忽然醒過腔來，“不對呀，掌柜的，你老好好想想，自打這甄司長半個月前，到咱店里提到這么個謊誕不經的偏方，跟著咱店里就來了一個蓄指甲的寧知事，這事兒咋會這么巧呢？都趕在一塊兒了。會不會是他們串通一氣，到咱這兒行騙呢？”

這一句話，喚醒了汪掌柜，轉了幾下眼珠子，“也罷，走，到天鵝夢飯店去，大不了再挨他一通罵！要是能斷定他是騙子，老子放不過他！”說著，轉回頭，領著一群伙計們，直奔天鵝夢飯店。

到了飯店，見甄司長房間鎖著門，汪掌柜已覺出幾分不妙，敲了幾下門，沒有人回應，卻見一個侍應生走過來，問，“先生要找哪位？”

“找北京來的衛生部政務司甄司長。”汪掌柜說。

“噢，要找甄先生，”侍應生說，“對不起，甄先生已經退房了。”

一群人大驚失色，張著嘴，像一群剛從網里倒出的魚，都說不出話。過了一會，先是汪掌柜一聲深厚嘹亮的哭聲，伙計們也跟著嚎啕起來。一伙人哭著，簇擁著汪掌柜，一道走出天鵝夢。