見掌柜的好似喪家之犬跑掉，一桌人又開始喝酒，直把酒菜吃盡，甄永信和酒家結了帳，帶眾人回了城。裝銅錢的袋子，由小三郎背著。甄永信看著一袋子銅錢，說，“這玩藝背在身上，老大不便，干脆，再添些銀子，今晚咱到江南好酒樓，給它花光算了。”

當下，一干人回客棧休息，等到傍晚醒了酒，又到江南好去。

江南好是城東一家水上酒樓，在蘇州城里頗有名份。五個人要了間包間，點了些酒樓的當家菜，要了兩壇陳酒，又開始喝起。幾個人差異頗大，說得來的話頭不多，酒桌上的交流，都在杯中。雖是江湖上人，酒桌上靜得卻像一家人的晚餐，全沒了酒興發作時的豪氣。倒是隔壁兩個酒徒交談，給包間添了不少氣氛。那二人操一口吳腔，嗚哩哇啦像鴨子戲水。甄永信能約略聽得懂，其他人囫圇半片的只聽懂一二句。那二人中，有一人是受朋友之托，向另一人請求鉆謀幕僚之職。請托的人并沒露面，聽說是位申韓妙手，屢任縣郡師爺，扶佐過幾位主官榮升。眼下賦閑寓居在城西夢里香客棧。雖說不曾謀面，但聽求托之人言辭之殷切，足見那人鉆營之迫切。

甄永信聽過，心里沖動起來，覺得是樁買賣。便無心品嘗酒菜，豎起耳朵，偷聽隔壁公鴨嗓子的人在絮叨。直等那二人離開包間，才吩咐賈南鎮結了帳，一道回客棧去。

回到客棧，五個人又聚攏在甄永信的房間。看看幾個人都不曾大醉，甄永信就把自己的想法說了出來。

“有多大賺頭？”賈南鎮聽先后問。

甄永信翻了下眼珠子，想了想，說，“難說，興許一二百，興許一兩千。”

小桃園三兄弟生猛，一聽說有生意，不分大小，興奮得眼睛充血，“那就做唄。“

一天下午，夢里香客棧來了四位客人，一主三仆，要了兩間客房。主人衣著光鮮，面色沉靜，言語不多；仆人一色公差裝束，進退有節，畢恭畢敬，聽主人吩咐，把行李搬到主人屋里。

一連幾天，仆役們簇擁著主人乘轎外出，至到很晚才回來。

不幾日，客棧里人就知道了，這是常州府總司閽，給府君辦置衣飾，為府君三公子完婚準備，順路延訪錢谷刑名妙手，以便辭退舊友。

第三天傍晚，一行人回到客棧。總司閽內急，匆匆入廁，覺著身后有人跟來，也不理會。待一身舒服地出來時，門邊兒遇著一人。仔細看時，那人中上身材，身著栗色緞子馬褂，面色紅潤，五十上下，身體明顯發福，眉宇間布滿笑意，仿佛認識總司閽。剛一照面，便拱了拱手，恭維道，“久慕仁兄高義，卻無緣識荊，見仁兄終日勞頓，心有感觸，文武之道，一張一弛，還望仁兄時常注意休息才好。”

總司閽望了望說話的人，心想此人該是那位急于鉆營的申韓高手了，臉上卻并沒表露，一副迷惑相，待那人停了話，才問，“老兄是……”

那人看出總司閽的迷惑，自我介紹道，“在下姓胡，表字延瀾，紹興人，本在九江府謀事，不料郡守春天里家中丁憂，去職回鄉。在下只身來到這里待聘。敢問仁兄臺甫？”

“小人盛京人，姓甄，隨主人履職江南，家主現在常州府任上。小人托福，忝為司閽，此次奉主人差遣，來蘇州府置辦在衣料首飾，為三公子完婚籌備，順路延訪錢谷刑名高手，以辭舊友。現任師爺家中父母老邁多病，執意辭歸，奉養雙親。”

胡延瀾聽過，心中暗喜，也不表露，只是隨口問道，“看甄兄整日忙碌，所辦公事，該都已辦成了吧？”

“哪兒的話？”甄司閽大搖其頭，訴苦道，“蘇州是富華之地，初來乍到，再加上言語不通，未免懵懂。這幾日只在城中各大商號轉了轉，還沒最后拿定主意。胡兄既是江南人，言語相通，應對這里的商家規矩熟悉吧？”

胡延瀾笑了笑，客氣地說，“熟悉不敢說，只是在這里比甄兄多待了幾日，對商家的勾當，興許比甄兄多知道一二。另外，市面上有幾家大商號的老板，是在下的同鄉，平時偶有來往，甄兄如不嫌棄，在下愿意牽線，代為引見。”

“那敢情，如能這樣最好，省得我整日的瞎跑，也可快些把事辦妥。胡兄得空，明天不妨就帶我去。”甄司閽當下請胡延瀾回屋飲茶。胡延瀾也不推辭，隨著甄司閽去了住處。品茶閑聊，直到深夜。

過了一夜，第二天上午，甄司閽收拾齊備，雇了兩乘轎子，帶上兩個仆從，請胡延瀾帶路，先后拜會了幾家緞局和珠寶行。看是同鄉引見的客人，各家老板都極力巴結奉承。

天將過晌，一行人略顯勞頓，找了家酒樓，走進去要了個包間，坐下后，跑堂的送來菜譜。甄司閽將菜譜推到胡延瀾面前，求他點菜，胡延瀾誤以為甄司閽客氣，便把菜譜又推回到甄司閽面前，讓甄司閽點。甄司閽遲疑地望了望胡延瀾，紅著臉問，“胡兄也不識字？”說完，自言自語道，“那就讓跑堂的幫著點吧。反正我等都不識字。”

胡延瀾驚異片刻，頗覺為難，笑了笑，拿過菜譜，說，“那在下就不客氣了。”翻看了一會兒，點了幾個常見菜，征詢甄司閽。甄司閽指了指菜譜，問，“他家有無帶些特色的高品菜？”

胡延瀾原本要做東，不敢去點高品菜，見甄司閽這樣問，只好硬著頭皮點了幾個。甄司閽也不詢價，直接報給跑堂的，都是些山珍海味。又要了兩壇子好酒，一行人就消受起來。每人吃到七八分醉，甄司閽就喊來跑堂的，要結帳。胡延瀾裝模作樣的伸手到懷里摸銀子，被甄司閽一把攔住，“胡兄休要見外，今兒個帶我等跑了一上午，怎好又讓胡兄破費？”說著，讓一個跟班雜役拿出銀子結帳。

二人很快熱乎起來，稱兄道弟，你來我往，儼然莫逆之交。甄司閽出手闊綽，三不動請胡延瀾吃喝，卻絕不提公差事務。

忽然一天夜里，將至三更，客棧院里有公人呼喚聲。過了一會兒，胡延瀾聽有人叩門，心中緊張，喝問一聲，便聽是甄司閽在說話，“胡兄睡了嗎？麻煩起來一下，小弟有事相求。”

胡延瀾來不及掌燈，披上衣服起身開門，把甄司閽讓進屋里，掩上門，才去把燈點上。“甄兄何事？這般急迫。”

甄司閽手執一封公函，遞到胡延瀾眼前，“郡守派信差特地送來信函，信差立等回復，要連夜趕回，不能待旦，所以才驚動胡兄，麻煩給小弟把信讀了，另煩草擬回信一封，打發信差。”

胡延瀾接過來信，放在燈下誦讀，無外乎是詢問衣料首飾置辦情況，以及延聘錢谷刑名幕僚事宜。信中說，郡府辦公乏人，催他趕快把相關事宜辦好，回府應差，所聘幕客，務必在新年開篆前到任等等。

聽胡延瀾讀罷，甄司閽一臉凝重。嘆了口氣，顯出許多無奈。見他沉吟了一會兒，還不吱聲，胡延瀾就問，“莫非甄兄遇到什么難處？”

甄司閽又嘆了聲氣，說，“實不相瞞，采辦衣料首飾不難，難的是延訪錢谷刑名之士，小弟連日訪問多人，均不如意，所以才盤桓多日，叫主人焦慮。”

聽到這里，胡延瀾再也沉不住氣，直白地把自己亮了出來，“甄兄如眼下確無合適人選，讓小弟前去濫充如何？”

“延聘胡兄？”甄司閽遲疑地看了看胡延瀾，擔心地說，“論交情，小弟巴不得聘延胡兄，只是那一郡的錢谷刑名事務，可不是等閑拿得起來的。”

胡延瀾急得恨不得渾身長出嘴來，連比帶劃，一口氣兒，將自己屢任郡縣師爺、扶佐主官榮升的政績，添枝加葉地吹了通。甄司閽聽罷，兩眼放出光來，表情輕松了許多，一拍大腿，“哎呀，胡兄咋不早說呢，看把我急的。我原來還以為，胡兄只是一般的記室呢，正應了那句老話，舍近求遠，踏破鐵鞋，險些誤了大事。”笑了笑，又說，“那就這么定了，煩胡兄給擬封書函，交信差連夜回去稟報主人。”隨后叫仆從侍候筆墨，讓胡延瀾起草回信，信中稟復：“已千金訂定錢谷刑名妙手胡延瀾，待近日采辦衣料首飾妥當，即回府交差。”當下封了，交信差連夜返回。