火車到徐州時，天剛蒙蒙亮。甄永信一行人出了站臺，不打算在徐州逗留，找了一家小吃店，匆匆吃了早飯，打聽清楚去上海怎么走便捷，三人就找到一家大車店，租了輛馬車，打算去蚌埠，到那里乘船入江，然后順江而下，直到上海。

一行人未晚先投宿，雞鳴早看天。行不幾日，到了蚌埠，直奔碼頭。想先探問一下包船去上海的價錢。天將晌午，碼頭上人頭攢動，行走間，一個小叫花子從甄永信身邊走過時，不長眼色，肩膀狠狠碰到甄永信的左肩，撞了甄永信一個趔趄，險些摔倒，幸虧小叫花子動作敏捷，一伸手，摟住甄永信的腰間。甄永信搖晃了一下，勉強沒有摔倒，正要斥責小叫花子的冒失，卻見那宗和閃身到了甄永信身后，一雙大手，鐵鉗子一樣死死扼住小叫花子的手腕。那會兒，小叫花子的手，剛剛伸進甄永信的懷里。

“你***，也不睜開狗眼看看大爺是誰！”那宗和嘴里罵著，掄拳就要砸將下來。卻被旁邊看熱鬧的兩個青年人攔腰抱住。其中一個青年人低聲附在那宗和耳邊哀求道，“大爺息怒，這小東西有眼無珠，不識真人，大爺高抬貴手，放他一碼。都是道上的人，別為了這點小事傷了和氣。”

琪友見勢不好，以為那宗和與那些人打起來了，也上前揪扯那人。就在這時，忽啦一下，旁邊又上來一些人，像似在勸架，撕撕扯扯地把幾個人推開。小叫花子痛得呲牙咧嘴，尋機鉆進人群，消失了。幫著勸架的，見小叫花子跑脫了，也一哄散去。眼見眾人散去，那宗和罵罵咧咧地，罵那小叫花子吃了豹子膽，敢在太歲頭上動土。一邊捋胳膊挽袖子，跟著甄永信去找船家問價。三人找到一只烏篷船，覺得挺可心，和船家談好了價錢，便要登船上路。船家卻并不急著啟航，磨磨蹭蹭地要客人先付定金，說這是行規。甄永信聽了，笑了笑，對琪友說，“給他吧。把船錢付清了也行，只要能快點到上海。”

琪友聽了，手向懷中伸去，當下吃了一驚。一路上，三個人的盤纏，不知什么時候，已從腰間消失了。琪友張開嘴巴，兩眼發直，望著甄永信。那宗和登時醒悟過來，斷定是剛才在碼頭上，和那群地痞糾纏時，讓小叫花的同伙上了手。眼見連訂金都拿不出來，要是把這種人送往上海，別說船錢了，弄不好，連小命都得搭上。船家跳上碼頭，把剛剛解開的纜繩重新系好，回到船中，呲牙咧嘴地說，自己的老胃病又犯了，怕是今天走不了了。甄永信知道，這是船家在耍滑頭，趕客人們下船。三個人只好灰溜溜地下了船。

重新上了碼頭，甄永信垂頭身喪氣。心想自己身上是不是有什么特別的地方？要不，怎么會這搬招賊？短短幾年，先后兩次栽在小叫花子手里。上回在吉林，栽在小叫花子手里不說，險些把命搭上；這回又讓小叫花子同伙，把三個人的盤纏摸光了。那宗和瞪著斗雞眼，往碼頭上的人群里掃來掃去，指望能在人群中找到小叫花子，把失去的盤纏討回來。按他的經驗，這時只要能找到那群痞子中任何一人，這筆錢就能乖乖地回來。只是偌大的碼頭，哪里去找？

“我是不是看上去忒呆？”甄永信問身邊的琪友。

“瞧姑父說些啥呢？”琪友說，“賊人要偷，哪里還管什么人？他們得便就上手。”

“可你看，這幾次出的事，小叫花子都是沖著我來的。”甄永信說。

“您老這就不懂啦，”那宗和插嘴道，“剛才咱是上了他們的套兒了。現在我冷下來一想，才明白過來，那小叫花子撞您，再下手，那是探彩，剛開始我以為他是跑單幫的，才一把扭住了他；接著就有人上來勸架，撕扯中，對咱仨都下了手。現在仔細一想，可不是嗎，當時那小子跟我說的，就是道上的行話，只是當時一時心急，沒顧得上多想。現在看來，咱們都讓那些痞子們上了手。”

甄永信伸手到懷里摸了一下，看世仁的信件不在，便掏出來說，“他們沒偷走什么。”隨手又摸了摸縫在袖頭里的銀行存折，也硌楞楞，硬硬地還在，才放下心來。

“那是咱們喊得緊，把他們唬著了，地痞們才沒十分得把。”那宗和用手摸摸腰間，一片硬紙還在，那是在京城時，和跑官的候補知事魏公子換的帖子。琪友摸了下左上襟，縫在里面的幾張存折也在，心里也踏實了下來。

“此處距上海路途遙遠，沒有盤纏，如何行動？”甄永信問道。琪友和那宗和聽了，也不知如何應對。三人相互望望，一時拿不出主意。“你倆不是說，存折像早年票號里的匯票一樣，可以兌現嗎？”甄永信問二人，不等二人答話，接著又說，“咱到銀行去試試，看能不能兌些現錢，那樣，咱就不用再發愁了。”

兩個年輕人也不知就里，只好跟著甄永信到街上找銀行。找了一家銀行，三人進到里面，甄永信撕開袖頭，取出存折，遞進窗口，說要取錢。柜上伙計接過存折，看了看，又從窗口扔了出來，說這不是他們銀行開出的存折，存折必須到所在行去兌現才行。甄永信揀起存折，徹底傻了眼，心里一急，抱怨起來，“你看看，當初我把錢縫在身上，你倆笑話我，說不安全，不方便，不如存在銀行里，隨用隨取，不光安全，還有利息。這回倒好，安全是安全了，只是捧著金飯碗要飯吃，揣著銀子餓肚子，這張破紙兒，這會兒有什么用場？”

琪友和那宗和情知甄永信去上海心切，路上遭劫，丟了盤纏，寸步難行，急火攻心，一時說出不講理的混話來，便都管住嘴巴，不敢忤逆半句。三個人垂著頭走出銀行，來到街上。眼看日已偏西，三個人腹中肌腸轆轆，甄永信心里越發焦躁起來。

“老叔，您老別急。要不這樣行不行？您老先坐這兒歇歇，我和琪友到街上耍耍手藝，賺點飯錢，咱們再上路。”那宗和商量道。

“像在北京時那樣？在街上做些小阿寶的把戲？”甄永信問，“可你現在身上一個大子兒都沒有，就是有，靠邊你那把戲賺來盤纏，到了上海，也不知是猴年馬月了。”

“不的，”那宗和說，在袖頭里伸出食指和中指，一夾一夾地向甄永信示意，“讓琪友幫我擋擋風罷了，我去夾幾片兒。在北京時，我和懷寧都練過這活兒。”

甄永信嚇了一跳，直起身來，當即搖頭說，“胡鬧！一旦砸響兒了，上海去不成了不說，還要在這兒蹲笆籬，何苦呢？今兒個咱們就是一路討飯去上海，都不能有一點那種想法。再說，我一向討厭那種伎倆，一點文化品味都沒有，和劫匪有什么兩樣？”

琪友聽了，心里也生怯意，不贊成那宗和，插話說，“哎，在北京時，我聽你說過，你要做一個進京跑官的魏公子，做成了嗎？”

“哪里做了？”剛才讓甄永信一通數落，那宗和正心里憋屈，見琪友問他，就嘟著嘴道，“老叔不答應，我哪里敢做？”

這句話提醒了甄永信，兩眼一亮，問道，“對了，你不是說，那個魏公子，家就住在蚌埠嗎？”

“是的，”那宗和說，“就住在這里。”

“在蚌埠什么地方？”甄永信問。

“這我倒沒留意，也沒細問他，”那宗和說，“不過也能知道。他和我換帖子時，把家里住址寫到了背面，帖子就在我身上。我剛才還摸到了呢。”說完，手伸懷里，摸出那帖子，遞給甄永信看。

甄永信接過帖子，端詳了一會兒，猛一抬頭，臉上輕松起來。“有了，”甄永信望著二人，說，“咱就到魏老太爺那里，借些盤纏上路。”

“咋個借法？”琪友問。

甄永信把二人招到身前，三人聚攏在一塊兒，甄永信把自己的思路說了一遍。琪友和那宗和聽了，都覺得不錯，便開始行動起來。

幾個人來到一家飯館，往柜上借來紙筆，甄永信摹仿魏公子的字跡，以魏公子的身份，寫了一封家書。又往店家要來一個信封裝上，拿漿糊粘好，照著帖上的地址，定到信封上，交給那宗和揣好。幾個人就離了飯館，去找轎行。

“魏公子的表字，叫什么來著？”甄永信問。

“夢晝。”那宗和應道。

“趁這會兒空閑，你把到了魏家要說的話，在心里想一想，把能遇到的一些事兒，也想一想，拿不準的地方，咱們再一塊合計合計，待會兒上了轎，再商量就不方便了。”甄永信吩咐道。

“您老說，見了魏公子他爹，我叫大伯好呢？還是叫老爺好？”那宗和問。

“別魏公子、魏公子的叫了，從現在起，你要改口，稱他夢晝兄了。你既和他是拜把子兄弟，見了他爹，自然稱世伯最好。”甄永信囑咐道。

“見了他媽呢？”

“咱們北方人，按咱們的規矩，稱伯母就行，你要是想斯文一些，就稱夫人。你的書底兒不厚，說話時穩沉些，不可說得太快，也不可言語過多，要見機行事，最好是他問什么，你答什么，留心看我的眼色。”甄永信叮囑道。

三個人一路商量，到了轎行。租了臺四抬大轎，那宗和坐上，和轎夫交代了去向，轎夫們轎杠上肩，起步出了城，直往駐馬店鄉去了。

約摸下半晌，到了駐馬店。這駐馬店是個大鄉鎮，人煙稠密，屋舍挨擠，在街口遇見一家客店。甄永信命轎夫停在客店前休息，自己先跑進客店，找到掌柜的，報出主人在京城的官職名號，說明來意。那掌柜的是個市井生意人，心想一樁大生意來了，不問三七二十一，笑臉迎出。聽客人說要去探訪本鄉望族魏老太爺，便又媚著臉，搶著走在前面，給客人引路。一路上，甄永信將自己主人在京城里的勢力吹了一通。一時間，駐馬店人就知道了，魏家來了位京城里身手通天的貴公子。

到了魏家大門口，甄永信把主人的身世和魏公子的交情說了出來，門人聽了，趕緊跑進里面稟報。魏老太爺一聽，倒履相迎。剛出大門，就看見已經下了轎的和公子候在臺階下。和公子見了主人，納頭便拜，口稱世伯，一口京腔，真切是京城里來人不假，魏老爺子心里一熱，將客人迎進堂上。一番客套，賓主落了座。和公子斯文地從懷中摸出一封信箋，雙手托著奉上。

魏老太爺接過家書，一看信封上清秀的柳體小楷，果真是兒子的筆跡。拆開信看，前邊一大段，是對家中諸位長親的問候，稱謂恰當，略無不妥；接下來，介紹了自己在京城運動的情況，說是近日在京城交結了人事部次長的和公子，二人緣分相投，已互換了帖子，結為金蘭之交。承蒙和公子出力，補缺一事，已有眉目，委任關文，正在人事部流轉，不日就將下達。承蒙和次長的垂愛，惜兒年輕有為，據人事部傳出的消息，這次人事部，恐怕會任命兒在京畿履新，以便上峰及時考察，將來另有重用。信中說，原本打算在得職之后，與和公子一同還鄉，因為和公子久有去江南覽勝的心愿，只是近日聽到人事部里傳出這種消息，便打消了與和公子一同返鄉的念頭，和公子怕耽擱兒的前程，只好一個人下江南了，幸蒙垂顧，捎去家書一封，聊報平安，望高堂大人勿念。信的最后，捎帶提及，兒子在京城時，盤纏用盡，幸虧和公子接濟，借給兒四百塊大洋，才使兒在京中應付裕如。見信后，望父親替為償還為盼，并另替兒贈送四十塊大洋，權作程儀，聊表和次長提攜之恩。

魏老爺讀畢，心中大悅，當下喊來管家，吩咐打掃客房，安頓和公子主仆一行住下；接著又喊來廚子，吩咐準備最高規格的酒宴，給和公子接風洗塵。

和公子一時亂了方寸，不知如何應付，瞥了身邊甄管家的一眼，只見甄管家微微搖頭，便開口說，“承蒙世伯錯愛，原本該從命才是，只是小侄身上還另有事務，不能在此逗留，等來日空閑，再來叨攏世伯不遲，還望世伯見諒才好。”

“豈有此理，”魏老太爺斷然不肯，“賢侄遠自京城，千里迢迢，撲老朽而來，卻又來去匆匆，茶酒不沾，這讓鄉親們如何物議老朽？陋室雖小，卻也不礙賢侄委屈一兩日，權作賞老朽些面子，如何？”

殷殷盛情，卻之不恭。見魏老爺子言之切切，和公子抬頭又看了眼甄管家，見甄管家此時微微頷首，和公子便笑了笑，為難地說，“好吧，承蒙世伯一片誠意，那就恭敬不如從命了。只是世伯大人可要體諒小侄，此次南來，時間傖促，只能在府上呆兩日，便要南去，望世伯不要再行挽留。”

“那是當然，一言為定。”魏老伯說罷，賓主暢笑起來。隨后又品茶閑談，多半是魏老爺子打聽兒子在京城的一些瑣事。那宗和已與魏公子相交多日，要不是甄永信疏懶，早就把這一單做成了。對魏公子在京城的行蹤，那宗和了如指掌，又加上對京城里跑官的路數門兒清，現在應對起來，從容得體，魏老爺子竟絲毫不疑。

過了一日，和魏老爺子閑談時，魏老爺子滿腹心事地問，“晚清的時候，科舉廢止，開科取仕的路子就絕了。現今是民國了，賢侄又是朝中有人，照賢侄看來，現今不經科考，又沒有些書底兒，真的就做不成官了？”

那宗和聽過，覺著魏老爺子這話中有話，只是摸不準這話中到底藏著什么玄機，思忖片刻，應道，“中國官場，積弊已久，眼下雖是民國，倡導民主法制，官場陋習，卻是根深蒂固，難以改革，便是晚清時期，雖以科舉取仕，但每年都有捐官取仕的事；至于官員暗中操持，流弊萬端，不學而仕之人，累以萬千，更何況當下軍閥各自為政，紀綱松馳之秋？”

“照賢侄說來，現今便是書底兒不厚，使些錢財鋪路，也能走上仕途？”

那宗和聽了，想想那魏公子，眼下正在京城使錢鋪路，投機鉆營，便應和道，“那是自然，自古以來，有道是火到豬頭爛，錢到公事辦。更何況現在亂世紛攏之秋？”

魏老太爺聽了，沉吟良久，抬頭說，“老朽眼下有一事相求，不知賢侄可愿意相助？”

“噢？世伯不妨說出來聽聽，但凡小侄能做到的，斷不敢推辭。”那宗和說得信誓旦旦。

“咳，”魏老爺子接過話頭，開了口，“不瞞賢侄，老朽有一內侄，姓刁，單名斗，家道殷實，自小嬌生慣養，不事正業。如今成人，一無長處，父母心痛他，不忍心趕他到社會上闖蕩，養在家中。可這阿給卻毫不理會父母的苦心，成天游手好閑的，偶或惹事生非。前天，聽說賢侄從京城里來，大路通天，內弟便跑來找我，想托賢侄幫忙，在官場，給那阿給謀得一個職位。”

那宗和聽過，抬頭望了望甄永信，見甄永信微微頷首，便開口道，“這倒不難。”那宗和停住話頭，斟酌片刻，又說，“只怕他胸無滴墨，又年輕歷淺，身無名份，難以委以重任。如果先寄身官場，從科員做起，慢慢積累起資歷，才可慢慢升入仕途。”

“老朽正是這個意思。”魏老爺子兩手相擊，說道，“只是這入身官場之事，還要賢侄幫襯才行。”

“這個好辦。”和公子說，“做個初級科員，倒不需求托家父出面，小侄在地方官場中，有一干好友，我這次去上海，那里就有不少官場中的朋友，要是賢內侄肯與我同去，幫他謀得個官場的科員，倒也不成問題。”

“那老朽先替內侄謝過賢侄了。”魏老爺子聽過，站起身來，就要拜謝，那宗和趕緊起身，扶住魏老爺子。

“世伯這是做什么？豈不折了小侄的壽。幫賢內侄謀個事做，在小侄這里，只是舉手之勞，何須世伯行這般大禮？再說了，世伯的事，就是小侄的事，一家人怎么說起見外的話呢？”

那宗和一番表白，說得魏老爺子心中高興，話也多了起來，坐下來問道，“照賢侄看來，內侄刁斗這事，大約得花費多少錢才行？”

那宗和瞟了甄永信一眼，見甄永信微微搖頭，說道，“舉手之勞，何須老伯破費，只消他帶足個人的盤纏，隨我去就是了。”

“那怎么行？”魏老爺子爭持道，“官場上講究的是禮尚往來，人情往份兒，哪有讓賢侄破費的道理。這樣吧，我先讓他帶五百塊大洋隨你去，不夠的話，再給他匯去。”

“世伯想得太多。既然不聽小侄的，只好聽世伯的安排了吧。”

見事已說妥，魏老爺子喚來管家，派人去把內侄刁斗喚來。一會兒功夫，刁斗到了，進了堂屋，拜見了魏老爺子，傻呵呵地在主人身邊立著，望著客人傻笑。甄永信見了，心里有了底，閉目向那宗和頷首，那宗和見了，看了看刁斗，也覺得滿意，待魏老爺子把刁斗介紹給他，那宗和就與刁斗兄弟相稱了，囑咐一些路要小心的事兒，就吩咐他回家準備行裝。